Long Beach - Califórnia

A Fórmula Indy corre neste fim de semana a 2ª etapa da temporada: o tradicional GP de Long Beach. Pela 35ª vez as ruas e avenidas do balneário californiano será palco para disputas acirradas a poucos centímetros dos muros que separam a pista dos milhares de fãs que acompanham a prova todos os anos.

Integrada ao calendário da Indy desde 1984, Long Beach sempre foi considerada como a segunda etapa mais importante do campeonato, perdendo apenas para Indianápolis. Agora com a reunificação ocorrida ano passado, existe a promessa de retornar a magia que sempre envolveu esse evento a qual ficou desgastada nos últimos anos por conta das brigas entre Champ Car e IRL (Indy Racing League).

Tradicionalmente realizada em abril, a corrida em Long Beach estreou originalmente com a extinta Fórmula 5000 em 26 de setembro de 1975. O primeiro vencedor foi Brian Redman em um Lola T332. Em 28 de março 1976 o circuito viu a chegada da principal categoria do automobilismo, a Fórmula 1, parceira que se manteve até 1983. Nomes famosos como Gilles Villeneuve, René Arnoux, Didier Pironi, Jody Scheckter, Clay Regazonni Alan Jones, Nelson Piquet, entre outros nomes, correram neste belo traçado naquela época.

Infelizmente, a história mostra que a relação entre a Fórmula 1 e os Estados Unidos sempre foi complexa. A partir de 1984 a cidade sai do calendário da Fórmula 1 por causa dos desentendimentos entre o promotor Chris Pook e Bernie Ecclestone. Com o seu índice de popularidade sempre crescente, a Indy chegava à Califórnia em momento perfeito para continuar a grande trajetória de ambos: o circuito e a série. Liderado por Pook (que mais tarde, em 2002, virou proprietário da Champ Car), Long Beach fez jus ao apelido de "Mônaco Americana".

Nomes famosos da Europa começaram a cruzar o Atlântico para provar que eram capazes de controlar os possantes carros da Indy nas ruas ladeadas por palmeiras. Assim, Geoff Brabham, Teo Fabi, Roberto Guerrero, entre outros, fizeram sua chegada na categoria. Mais uma vez, Long Beach foi palco de confrontos entre os principais pilotos. Mario Andretti, junto com a equipe Newman Haas, foi o vitorioso da primeira corrida organizada pela Champ Car. Nos anos seguintes continuou o domínio da família Andretti. Mario conquistou sua segunda vitória do ano seguinte, antes do seu filho Michael, então na Kraco, o grande vendedor em 1986. Finalmente, em 1987, Mario confirmou seu reinado com a terceira e definitiva vitória.

Então, o clã Andretti deixou as glórias para o outro nome famoso do automobilismo estadunidense: Al Unser Jr. Após sua vitória em 1986, a equipe Kraco iria provar que tinha descoberto os segredos para se preparar os carros para este evento. De 1988 a 1991, sempre com Al Unser Jr., a equipe sempre levava ao ponto mais alto do pódio, e essa seqüência terminou quando Danny Sullivan levou o troféu em 1992, novamente para a Kraco Gales.

A partir de 1993, a grande força era equipe Penske. Ela ainda ganhou as edições de 1994 e 1995 com Al Junior, que assim se tornou o mais vitorioso piloto da história do circuito, com seis vitórias. Naquele período Unser tinha como companheiros de equipe na Penske o brasileiro Emerson Fittipaldi e Paul Tracy e entre seus adversários tinham nomes com os de Michael Andretti, Jacques Villeneuve, Christian Fittipaldi, Scott Pruett, Gil de Ferran, Jimmy Vasser, Bryan Herta e Bobby Rahal. Isso provava o nível excepcional do campeonato na naquela década.

A partir de 1996, a Penske já não era mais a força dominante. Após o lendário carro vermelho e branco, era a vez dos carros vermelhos (e com seta amarela) desfilarem por Long Beach. Jimmy Vasser fez somente o necessário para chegar no primeiro lugar em 1996. Por sua vez, Alessandro Zanardi ganhou sua primeira corrida em 1997, repetindo a dose em 1998, após uma atuação fantástica do italiano, quando ele fez várias manobras incríveis, que ainda permanecem na memória dos aficionados. Nas voltas finais, ele saiu do terceiro lugar para uma surpreendente vitória ao efetuar duas lindas ultrapassagens. A primeira sobre Dario Franchitti e a derradeira em Bryan Herta, a duas voltas da bandeira quadriculada. A Ganassi manteve a hegemonia em 1999 com o novato Juan-Pablo Montoya.

Desde 2000, Long Beach viu as conquistas de pilotos lendários como Paul Tracy, em 2000, 2003 e 2004. Hélio Castro Neves também escreveu o seu nome na história com o único trunfo brasileiro nessa pista (tirando a vitória de Nelson Piquet em 1980, com a Fórmula 1) em 2001 junto com a Penske. No ano de 2002, a prova sofre uma revolução com a saída de Pook para assumir a direção da Champ Car. O grande vencedor nesse ano foi Michael Andretti, que por largar em 15º, usou uma estratégia radical, não parando no mesmo momento que a maioria dos adversários, ficando a ponta. Então Andretti resistiu as investidas de Vasser para obter a 42ª e última vitória na carreira, correndo pela equipe Green.

Em 2005, chegara o momento de Sebastien Bourdais, já com duas temporadas de experiência, alcançar sua primeira glória na Califórnia. Ele repetiu a dose em 2006 e 2007. O último evento sob a administração da Champ Car teve como vencedor o australiano Will Power, no ano passado.

Esse circuito de rua temporário possui a extensão de 1,968 milha. Long Beach possui muitas variações além de ser muito apertado e difícil de ultrapassar. Para 2009, o percurso terá 167, 28 milhas, totalizando 85 voltas. Sua reta principal (parece mais um arco) é o ponto mais rápido do circuito, aonde a velocidade chega a 186 milhas por hora, sofrendo uma redução para 60 milhas por hora no seu trecho final. É um circuito marcado pelo desgaste físico intenso e pelas constantes trocas de marchas, algo que prejudica muito homens e máquinas, pois os problemas na transmissão são constantes. É o desafio ideal para testar as qualidades dos pilotos.

Mas não é só dentro da pista que ocorre o espetáculo: nos bastidores circulam grandes celebridades, que sempre acompanham a etapa, pela proximidade do balneário em relação a Los Angeles. Os artistas ficam fascinados com os carros, por isso é fácil pegar um andando pelos boxes. Além da corrida propriamente dita, temos vários eventos acontecendo paralelamente no circuito, como shows de bandas famosas e desfiles com lindas modelos. O público sempre comparece, numa média de 170 mil visitantes por ano. Com a reunificação, a expectativa é que tenhamos o melhor público em anos.

Confira a programação para o GP de Long Beach, segunda etapa da temporada de 2009 da Fórmula Indy (horários de Brasília):

Sexta-feira (17/04)
13h30min - treino livre
17h00min - treino livre

Sábado (18/04)
13h25min - treino livre
17h10min - treino classificatório

Domingo (19/04)
13h40min - warm up
16h30min - GP de Long Beach (85 voltas)

Vencedor em 2008: Will Power (AUS)
Pole em 2008: Justin Wilson (ING)