Al Junior será homenageado em Long Beach

Nos últimos 20 anos, Al Unser Jr. ficou conhecido como o "Rei da Praia". Este ano, quando a Fórmula Indy retorna as ruas da cidade litorânea, agora sob a gerência da IRL, Unser acrescentará mais uma glória em sua vitoriosa carreira.

Unser, que venceu o GP de Long Beach por seis vezes entre os anos de 1988 e 1995, quando a categoria ainda era comandada pela Cart, será o homenageado da 35ª edição do evento que acontece no dia 19 de abril. Além disso, Unser disputará a corrida de celebridades que é patrocinada pela Toyota, e ele e antigo rival (e ex-companheiro de equipe) Bobby Rahal foram escolhidos para fazerem parte do Motorsports Walk of Fame.

"O sul da Califórnia é sempre lindo nesta época do ano, e os fãs de Long Beach fazem mais do que apenas uma corrida", disse Unser atualmente consultor da IRL. "Eles amam o automobilismo, e estou muito animado por eles poderem ver novamente os carros da Indy que irão disputar a Indy 500 nas ruas de Long Beach novamente, é como estar de volta às décadas de 1980 e 90. Era isso que a tornava uma prova especial."

Little Al considera um motivo pelo qual ele sempre teve um grande desempenho nesse complicado traçado de rua, mesmo sendo uma pista completamente diferente ao oval de Indianápolis, foi por tratá-la como um aquecimento para a corrida que sempre ocorre no último domingo de maio.

"Eles amam o automobilismo, e estou muito animado por eles poderem ver novamente os carros da Indy que irão disputar a Indy 500 nas ruas de Long Beach novamente, é como estar de volta às décadas de 1980 e 90. Era isso que a tornava uma prova especial."

"Para mim, em particular, esta é a corrida depois da Indy 500", diz o bicampeão das 500 milhas. "Você realmente quer fazer bem a corrida antes de Indy, para que possa ter essa mesma dinâmica para o mês de maio. Eu realmente trabalhava duro para essa corrida em especial, pois geralmente caía antes dos treinos em Indianápolis. Se você ganhasse a corrida, a equipe ia com todo o entusiasmo para maio e pensar: 'Nós podemos vencer todos esses caras'."

"Quando você tem essa motivação para o mês de maio, é ótimo para toda a equipe, que trabalhou duro para isso. Fazendo disso um acontecimento emocionante."

Durante oito dos 16 anos em que correu em Long Beach, Unser venceu seis vezes (1988, 1989, 1990, 1991, 1994 e 1995) e obteve um quarto lugar em 1992. Ele tinha condições para vencer nesse ano também, mas depois que seu companheiro na Galles, Danny Sullivan, bater no seu carro nas voltas finais quando era líder, Al Junior foi impedindo de conquistar a incrível marca de cinco vitórias consecutivas nas ruas da cidade.

Esse incidente lembrou muito o corrido em 1989, quando Unser venceu depois de bater em Mario Andretti. Nesse período, ele liderou em Long Beach em todos os anos, com exceção de 1993, totalizando o recorde de voltas na liderança, com 545. Unser, que vai completar 47 anos em 19 de abril, registrou 34 vitórias e dois campeonatos (1990 e 1994) na Indy, sendo três dessas vitórias sob a sanção da Indy Racing League.