São Petersburgo - Flórida

Duas semanas após uma excepcional abertura de campeonato em São Paulo, a Fórmula Indy volta aos Estados Unidos. O Bayfront Center é um circuito de rua com 1,806 milha, localizado na baia da cidade de São Petersburgo, no estado da Flórida, palco da 2ª etapa da Fórmula Indy em 2010. Serão 100 voltas, totalizando 180,600 milhas de extensão. Pela sexta vez, a pista vai receber uma prova da categoria, já que antes fez parte do calendário da extinta Champ Car.

Na verdade, São Petersburgo realiza corridas em suas ruas desde 1985, inicialmente no Bayfront Center em um traçado com 3.218 km. A primeira corrida foi com os protótipos da Trans-Am. Apesar de ser um circuito rápido e com um traçado desafiador, era bastante perigoso, com várias curvas cegas e barreiras de pneus ineficientes.

Nesse período o evento não empolgava a população da cidade, já que os espectadores não tinham uma boa visibilidade de vários pontos do circuito. Enquanto isso, as provas em si eram sempre disputadas, tanto na Trans-Am quanto nas Fórmulas Atlantic e a Super Vê. A última corrida com este traçado foi em 1990. Entre 1989 e 1990 a IMSA também realizou corridas no antigo circuito.

A Trans-Am regressou depois de um longo intervalo, utilizando agora uma nova, e bem menos interessante, pista chamada Tropicana Field em 1996. Mais estreita e segura do que a anterior, esse traçado era detestado pelos pilotos e durou até 2000, quando o desenvolvimento econômico daquela área impediu a continuidade da corrida.

O apetite por corridas não diminuiu e foram feitos esforços para reativar o automobilismo na cidade. Um novo traçado foi estabelecido, utilizando partes do circuito de 1985, além de incorporar trechos do Aeroporto Whitted Albert e parte da área da baía.

A pista resultante provou ser um sucesso, e a localização ao lado da marina cheia de barcos evocava a mesma atmosfera da charmosa Long Beach. A prova teve sua primeira edição na Fórmula Indy em 2003, ainda como evento da Champ Car, e teve como vencedor o canadense Paul Tracy, mas o evento acabou cancelado em 2004 devido às sérias dificuldades financeiras enfrentadas pela organização do evento.

Foi então que a Andretti Green Promotions assumiu a gestão da corrida, sendo ela incluída no calendário da então IRL em 2005. Essa foi a primeira corrida daquela categoria que não ocorreu em um circuito oval. Uma pequena alteração na curva no final da reta dos boxes foi feita para possibilitar melhores oportunidades de ultrapassagens.

Se o local mudou, os pilotos encontrarão semelhanças entre as duas pistas. Como o circuito brasileiro, São Petersburgo oferece um bom leque de desafios. Com suas duas longas e velozes retas, com ondulações em determinados trechos e curvas feitas em alta velocidade, o traçado exige o correto controle do carro.

Costumeiramente, quem vence essa corrida não leva o campeonato, com exceção de Dan Wheldon que ganhou o título em 2005, depois de vencer no Bayfront Center. Essa sina indesejada também persegue os vencedores da segunda etapa da temporada. Somente quatro pilotos nessa situação, em campeonatos organizados pela IRL, foram coroados campeões no final do ano: Buddy Lazier (Phoenix, 2000) Sam Hornish Jr. (Homestead, 2001), Tony Kanaan (Phoenix, 2004) e Dario Franchitti (Long Beach, 2009).

Quem tem todos os motivos para comemorar é o escocês Dario Franchitti. O piloto da Ganassi fará sua 200ª corrida de Indy neste fim de semana. Ele fez sua estreia em 1997, na Cart pela equipe Hogan depois de duas temporadas no DTM. Naquela ocasião ninguém imaginava que Dario iria ser tão vitorioso no automobilismo norte-americano. Muito atrapalhado e desajeitado no começo (e usando um capacete semelhante ao do compatriota David Coulthard) ainda sim Franchitti provou ser muito rápido. Felizmente Barry Green notou suas qualidades e o convocou para fazer dupla com Paul Tracy no ano seguinte.

Desde então ele nunca mais teve outra equipe (pois a Andretti Green era na realidade a antiga equipe Green) até se transferir para Ganassi no final de 2008. Aqui está um breve resumo de sua carreira:

Bicampeão da Fórmula Indy em 2007 e 2009; vencedor das 500 milhas de Indianápolis em 2007; 23 vitórias divididas da seguinte maneira: nove em circuitos de rua, em três mistos e dez em ovais; percorreu 41792 milhas em sua carreira; em São Petersburgo realizará sua 45ª corrida em um circuito de rua; concluiu 140 das 199 corridas nas quais participou.

Confira a programação para o GP de São Petersburgo, segunda etapa da temporada de 2010 da Fórmula Indy (horários de Brasília):

Sexta-feira (26/03)
11h40min - treino livre
15h10min - treino livre

Sábado (27/03)
10h55min - treino livre
14h20min - treino classificatório

Domingo (28/03)
10h30min - warm up
16h45min - GP de São Petersburgo (100 voltas)

Vencedor em 2009: Ryan Briscoe (AUS)
Pole em 2009: Graham Rahal (EUA)